n°271 Oiseau dans l'espace (1923)Constantin Brâncuși

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kART d'identité Œuvre : Oiseau dans l'espace Artiste : Constantin Brâncuși   Année : 1923 Technique :  Sculpture sur marbre Epoque : Contemporaine Mouvement : Modernisme Lieu : Metropolitan Museum of Art (New York)

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Voici une sculpture qui a fait couler beaucoup d’encre ! Oiseau dans l’espace, une sculpture très abstraite du roumain Constantin Brâncuși a été au cœur d’une bataille judiciaire sans précédent en 1927. 

Depuis les années 1920, Brâncuși était fasciné par l’envol des oiseaux. Il démarra une longue série de sculptures, dont celle-ci en marbre fut la première version, représentant le mouvement d’un oiseau en pleine poussée pour prendre son envol. Il s'est concentré sur le mouvement des animaux plutôt que sur leurs attributs physiques. Ainsi, un simple plan ovale oblique remplace les plumes, les ailes, la tête et le bec de l’oiseau tandis que le corps du volatile est considérablement allongé et gonflé.

Oiseau dans l'espace, en bronze, parmi d'autres
oeuvres de Brâncuși.
Possession d'Edward Steichen

La même année, il crée une version de l’œuvre en bronze, qui sera à l’origine du problème. 

En octobre 1926, l’artiste Marcel Duchamp se rendit par bateau aux Etats Unis avec une série de sculptures de Brâncuși, afin qu’elles soient exposées à la Brummer Gallery de New York, puis au Arts Club de Chicago. 
L’oiseau dans l’espace ainsi que 19 autres de ses sculptures arrivèrent dans le port de New York à bord du paquebot Paris. L’artiste profite d’une loi américaine de 1913 qui exonère de droits de douane tout objet ayant le statut d'œuvre d'art. 

Mais ce jour-là, les fonctionnaires de la douane ont refusé de croire que les sculptures étaient des œuvres d’art mais plutôt des objets manufacturés, c’est-à-dire de simples objets fabriqués en usine que l’on achète dans n’importe quelle boutique (comme un vase, une tasse à café ou un crayon…) Les sculptures ont été classées par les douaniers dans la catégorie « Ustensiles de cuisine et fournitures hospitalières » et ont ainsi imposé plus de 4000$ de droits de douane, une fortune à l’époque. 

Marcel Duchamp, le photographe américain Edward Steichen (qui devait prendre possession de l'oeuvre après l'exposition) et Brâncuși lui-même se sont alors indignés et l’affaire a fait la une de la presse américaine. 

La loi américaine de 1922 dit que pour qu'une sculpture soit considérée comme telle, il doit s'agir d'une œuvre d'art originale, sans but pratique, réalisée par un sculpteur professionnel. 
C’est là tout le problème : cette pièce est-elle une œuvre d’art ? 
Si pour certains elle ne semble être rien de plus qu'un objet manufacturé — dont on ignore cependant l'utilité —, pour d'autres il s'agit d'une œuvre d'art dont la beauté est égale à celles exposées dans les musées les plus connus du monde. On fit appel à des spécialistes de l’art afin qu’ils donnent leur avis. L'un d'entre eux aurait dit: "Si c'est de l'art, je suis désormais maçon." 

Photographie de Constantin Brâncuși

Pour Constantin Brâncuși, il s’agit bien évidemment d’une œuvre. Personne n'a d’ailleurs soutenu que la pièce ait un but pratique, mais la question de savoir si la sculpture était de l'art était vivement contestée. On reprocha notamment à l’œuvre d’être trop abstraite, considérant qu’une sculpture n'était de l'art que si elle représentait des objets naturels "dans leurs véritables proportions". 

Commence alors un procès qui s’étalera sur plus d’un an, ayant comme objectif de se poser les questions suivantes : « Quels sont les critères pour juger de la notion d'œuvre d'art ? », « À quoi reconnait-on un artiste ? », « Qui est juge en la matière ? » 

Pour se justifier, Brâncuși a dû expliquer le processus de création de son œuvre. Il a notamment insisté sur les finitions artistiques (pour limer et polir l’objet) qui prennent beaucoup de temps, ajoutant que personne d'autre que lui-même n'aurait pu l'exécuter aussi bien. 
Malgré les opinions divergentes les juges se sont finalement prononcés en faveur de l’artiste en disant : « L'objet est beau et son contour est symétrique. Bien que l’associer à un oiseau soit un peu difficile, il est néanmoins agréable à regarder et très ornemental, et nous sommes convaincus qu’il s’agit de la production originale d’un sculpteur professionnel ». 

Ce fut la première décision judiciaire qui accepta qu’une sculpture abstraite puisse être considérée comme une œuvre d’art. Le procès aura permis de redéfinir la notion d’art de façon plus moderne, une nouvelle vision de l’art qui prend en compte les nouvelles pratiques artistiques. 

Quant à Brâncuși, il produira de nombreuses versions de son œuvre jusque dans les années 1940, comprenant sept sculptures en marbre et neuf moulages en bronze. En 2005, un exemplaire de Oiseau dans l'espace est vendu aux enchères pour 27,5 millions de dollars, pas mal pour un "ustensile de cuisine" !


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