n°119 Lunch Atop A Skyscraper (1932)Charles Clyde Ebbets

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kART d'identité Oeuvre : Lunch Atop A Skyscraper (Déjeuner en haut d'un gratte-ciel) Artiste : Charles Clyde Ebbets   Année : 1932 Technique : Photographie argentique en noir & blanc Epoque : Contemporaine Lieu : New York Herald Tribune - supplément du dimanche 2 octobre 1932

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Au début du XX siècle, les Etats Unis se développent à une très grande vitesse. Des milliers d'européens quittent leurs pays natals pour vivre le rêve américains. Ces immigrés arrivaient à New York dans l'espoir de trouver du travail. Beaucoup d'entre eux ont alors été engagés comme ouvriers afin de construire les nombreux buildings qui se développaient dans les plus grandes villes.
Les buildings, ou gratte-ciels, sont de très grands immeubles de plusieurs dizaines d'étages. Les premiers furent construits à New York et à Chicago car ces villes n'avaient pas assez de terrains pour accueillir toute cette nouvelle population. Il fallait donc construire en hauteur.

le RCA Building

Dès la fin du XIXe siècle, les Etats Unis développèrent ainsi leurs villes et leurs industries.
La famille Rockefeller a su faire fortune dans l'industrie du pétrole, profitant de l'incroyable succès des automobiles.
John Davison Rockefeller est d'ailleurs considéré comme l'homme le plus riche de tous les temps. Il décida à la fin des années 1920, de faire construire à ses frais, le Rockefeller Center, un gigantesque complexe commercial composé de 19 bâtiments dont une tour de 70 étages : le RCA Building (appelée aujourd'hui le GE Building).
Le complexe était conçu comme une « ville dans la ville » (« a city within a city »). Pour la première fois dans l'histoire des villes, il était question d'élever un grand ensemble d'immeubles associant bureaux, commerces et équipements de loisirs. La construction du Rockefeller Center représentait le plus grand projet privé de l'époque et donna du travail à quelque 4 000 ouvriers New-yorkais.

C'est pendant la construction du RCA Building, cette immense tour de 259 mètres, qu'en 1932, onze ouvriers furent photographiés durant leur pause-déjeuner,  au niveau du 69e étage pendant les dernières semaines de la construction (le gratte-ciel comporte 70 étages). Assis sereinement sur une poutre qui pend à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du sol, les ouvriers se « détendent » sans la moindre sécurité. 

C’est un journaliste du célèbre journal « New York Herald Tribune » qui photographia ce moment  le 29 septembre 1932. Elle fut surnommée « Lunch atop a skyscraper » (déjeuner en haut d’un gratte-ciel). il existe également une autre photographie (ci-contre) nommée Resting on a Girder (« repos sur une poutre ») représente les mêmes ouvriers en train de faire une sieste sur une poutre.
Cette séance photo insolite semble avoir été organisée pour une publicité pour le Rockefeller Center.
« Lunch atop a skyscraper » est une photographie qui a fait le tour du monde. Elle montre New York, ville américaine en pleine croissance mais aussi la réussite de ces onze ouvriers issus de l’immigration.

Mais cette image garde avec elle de nombreux secrets, comme l’identité du photographe. En effet, durant des décennies, la Bettmann Archive qui était propriétaire de la photographie, refusa de communiquer le nom du photographe. Ce n’est que 70 ans plus tard, en 2003, qu’elle fut attribuée à Charles C. Ebbets.  C'est pourquoi, encore aujourd'hui, nombre de reproductions indiquent toujours « auteur inconnu ».

L'identité des ouvriers est restée elle aussi longtemps inconnue. Même si aujourd’hui, certains ouvriers ont été identifiés, rien n’est certain pour d’autres. Un superbe film « Men at Lunch » est sorti en 2012 où les réalisateurs se lancent à la recherche des hommes sur la photo. Ce film a permis d’identifier deux ouvriers et de découvrir une troisième photo jusqu’à présent inconnue, prise le même jour de septembre 1932. On y voit les mêmes hommes, en train d’agiter leurs casquettes pour le photographe:

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