n°329 Fallen Astronaut (1971)Paul Van Hoeydonck

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kART d'identité Œuvre : Fallen Astronaut Artiste : Paul Van Hoeydonck   Année : 1971 Technique :  Sculpture sur aluminium Epoque : Contemporaine Mouvement : Minimalisme Lieu : Lune (répliques aux National Air and Space Museum de Washington, et musée d’art contemporain d’Anvers)

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Lorsqu’il exposa ses premières toiles dans une petite galerie d’art d’Anvers en Belgique, Paul Van Hoeydonck était à mille lieux d’imaginer jusqu’où ses œuvres futures seraient exposées…

Hoeydonck et sa statuette

L’histoire commence en 1968. Hoeydonck est déjà un peintre et sculpture reconnu lorsqu’il est contacté par la NASA, l’agence américaine d’aéronautique spatiale. Les précédents travaux artistiques du peintre sur le thème de l’espace y sont sûrement pour quelque chose. La NASA prépare activement sa mission Apollo 15, la cinquième mission ayant pour objectif de déposer un équipage à la surface de la Lune pour mener des expériences scientifiques et poursuivre l’exploration du sol lunaire déjà entreprise lors des précédentes missions lunaires. 

Pour cette nouvelle mission spatiale, la NASA souhaite laisser symboliquement une œuvre d’art sur le sol lunaire. C’est dans ce cadre qu’elle invita l’artiste à rencontrer l’équipage d’Apollo 15 aux Etats Unis, au début du mois de juin 1971. Hoeydonck reçut une commande bien particulière de l’agence américaine : une sculpture, légère, solide, de petite taille, représentant n’importe quel être humain.  Ainsi, on ne devait identifier en elle ni un homme ni une femme, ni même aucun groupe ethnique. 

Le résultat est cette petite statuette minimaliste, sans bras ni visage, mesurant environ 8,5 cm de hauteur. L'artiste nomma son oeuvre "Space Traveller" (Voyageur de l'espace)/ L’aluminium fut le matériau choisi car il est capable de supporter les variations de températures extrêmes à la surface lunaire.

Peu avant le grand départ sur la Lune, trois cosmonautes russes perdirent la vie. Bien qu’au départ, la statuette devait symboliser l’humanité toute entière, la NASA décida finalement qu’une fois sur la Lune, l’œuvre aurait une fonction commémorative et qu’elle rendrait hommage à tous les astronautes morts lors dans le cadre des précédentes missions spatiales.

La sculpture fut ensuite officiellement déposée à la surface de la Lune par l’astronaute David Scott le 2 août 1971, au pied du mont Hadley. L’astronaute disposa la statue en position couchée ; pour cette raison, l’œuvre fut renommée « Fallen Astronaut » (l’Astronaute tombé). A côté d’elle, une plaque commémorative porte les noms de huit astronautes américains et de six cosmonautes soviétiques. 

Ce n’est qu’au retour de la mission spatiale, que l’idée fut rendue publique. Hoeydonck revendiqua être le créateur de l’œuvre et exprima son désaccord dans les médias sur le nom donné à l'œuvre et regretta que la statuette ait été couchée et non mise debout comme il l'aurait souhaité, exprimant un sens différent de l'œuvre. En effet, pour rappel, il avait été convenu que son œuvre symbolise toute l’humanité et non comme mémorial pour les astronautes disparus.

Pour ne pas faire de la statuette un produit marketing, il fut interdit à l’artiste de créer des répliques de son astronaute. Seules deux répliques furent réalisées : une pour le National Air and Space Museum, l’autre pour le musée d’art contemporain d’Anvers d’où l’artiste est originaire. 
Fallen Astronaut reste encore à ce jour, l'unique œuvre d'art se trouvant sur la Lune.


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