n°224 L'Atomium (1958)André & Jean Polak

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kART d'identité Œuvre : l'Atomium Artiste : André & Jean Polak  Année : 1958 Technique : Construction en acier inoxydable Epoque : Contemporain Mouvement : Fonctionnalisme Lieu : Bruxelles (Belgique)

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Après la Seconde Guerre Mondiale, l’Europe rentre dans les « Trente Glorieuses », une période de trente ans marquée par beaucoup de changements dans la société. Le niveau de vie s’améliore grâce à une grande croissance économique. C’est une bonne époque pour innover. Les progrès de la science ont permis l’apparition de technologies nouvelles. L’énergie atomique permet aux scientifiques de fabriquer les premières fusées et de  se lancer dans la conquête spatiale.

A l’occasion de l’Exposition Universelle de Bruxelles de 1958, les Belges souhaitent construire un monument audacieux qui rende hommage à ces découvertes scientifiques. C’est ainsi que l’ingénieur  André Waterkeyn et les architectes Jean et André Polak eurent l’idée de ce "bâtiment" quelque peu original !

Haut de 102 mètres et composé de 9 sphères en acier, les dimensions de l'Atomium sont imposantes. Chaque sphère a un diamètre de 18 mètres et pèse environ 250 tonnes. Les « tubes » inclinés accueillent des escaliers, le « tube central » un ascenseur. Le monument est assez grand pour accueillir du public dans six sphères. On y trouve entre autres des expositions, un bar, un restaurant . Une sphère entière est réservée aux enfants, qui y trouvent des ateliers de pédagogie mais aussi… une possibilité de dormir sur place !

Mais que représente l'Atomium? Pour le comprendre, il faut avoir quelques bases de chimie. Pour faire « simple », l’Atomium représente une « maille élémentaire d’un cristal de fer agrandi 165 milliards de fois ». Même si ce n'est pas évident à l'œil nu, le fer est  un cristal, ce qui veut dire que les 9 atomes qui le composent sont organisés selon une structure bien précise, la « maille élémentaire », qui se répète dans toutes les directions.
Sur les sphères, des points lumineux clignotent : ils représentent les électrons en mouvement dans les atomes.
On entend souvent dire que l'Atomium représente un atome de fer. En réalité, il en représente neuf : chaque sphère représente un atome entier ! Si les architectes avaient voulu représenter ne serait-ce qu'un atome de fer dans les détails, ils auraient dû représenter 82 sphères ! Evitons donc de nous tromper !

Comme la Tour Eiffel, l’Atomium devait à l'origine être détruit à la fin de l'exposition Universelle, mais il a été sauvé grâce à sa popularité et il est aujourd'hui devenu l'un des symboles de la Belgique.

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