n°188 Rhinocéros (1515)Albrecht Dürer

Cliquez sur l'image pour l'agrandir

kART d'identité Oeuvre : Rhinocéros Artiste : Albrecht Dürer  Année : 1515 Technique : Estampe Epoque : Temps Modernes Mouvement : Renaissance allemande Lieu : British Museum (Londres)

En savoir +
Le rhinocéros, dont le nom date de l'époque romaine, signifie littéralement corne sur le nez, est un animal qui a toujours impressionné l'homme par son aspect terrifiant et massif. Représenté dès les temps préhistoriques, il a, au cours des siècles, été souvent l'objet d'estampes, de tableaux ou de sculptures. Ce Rhinocéros en est un exemple.

Nous sommes en 1515. Manuel 1er roi du Portugal reçoit en cadeau un rhinocéros  par un gouverneur indien. Quand, l’animal débarque à Lisbonne, c’était la première fois depuis l’Antiquité qu’un rhinocéros vivant était vu en Europe. Entre le 20 mai et le 3 juin 1515, le rhinocéros fut à Lisbonne l’objet de la curiosité générale : artistes et savants en firent des croquis et des descriptions qu’ils envoyèrent à leurs correspondants en Europe.

A partir de l’un de ces croquis qui décrit en détail l’animal, l’artiste Albrecht Dürer réalise une gravure sur bois (une estampe), sans jamais avoir vu de ses propres yeux de rhinocéros !

C’est pour cela que la gravure montre un rhinocéros assez différent de la réalité. Ici, l’animal apparaît davantage comme un animal légendaire.  On y remarque de nombreuses erreurs anatomiques dans la représentation de l’animal : Sur son dos, le rhinocéros porte une petite dent de narval, les plis de l’animal ressemblent à une carapace de crustacé, ornée de motifs. Sa peau est traitée comme des écailles de reptile. La queue de l’animal est une queue d’éléphant.

Le texte qui accompagne la gravure est aussi surprenant:
« En l’année 1513, après la naissance du Christ, on apporta de l’Inde à Emmanuel, le grand et puissant roi de Portugal, cet animal vivant. Ils l’appellent rhinocéros. Il est représenté ici dans sa forme complète. Il a la couleur d’une tortue tachetée, et est presque entièrement couvert d’épaisses écailles. Il est de la taille d’un éléphant mais plus bas sur ses jambes et presque invulnérable. Il a une corne forte et pointue sur le nez, qu’il se met à aiguiser chaque fois qu’il se trouve près d’une pierre. Le stupide animal est l’ennemi mortel de l’éléphant. Celui-ci le craint terriblement car lorsqu’ils s’affrontent, le rhinocéros court la tête baissée entre ses pattes avant et éventre fatalement son adversaire incapable de se défendre. Face à un animal si bien armé, l’éléphant ne peut rien faire. Ils disent aussi que le rhinocéros est rapide, vif et intelligent.»

Le Rhinocéros de Dürer est une estampe. C’est une image imprimée à partir d’une pièce de bois gravée. Cette technique est appelée « taille d’épargne » car le graveur épargne le dessin. Il creuse les parties non dessinées laissant intact le trait du dessin qui reste en relief pour recevoir l’encre.

Malgré ses erreurs anatomiques, la gravure de Dürer devint très populaire en Europe. Quatre à cinq mille impressions de cette image ont été vendues de son vivant et fut copiée après la mort de l’artiste à maintes reprises durant les trois siècles suivants. Elle a été considérée comme une représentation réaliste d’un rhinocéros jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. Par la suite, des dessins et peintures plus corrects la remplacent.

Alors que Dürer rencontre le succès avec son œuvre, le vrai rhinocéros va connaître une fin beaucoup plus tragique : vers la fin de 1515, le roi de Portugal, Manuel Ier, envoya l’animal en cadeau au pape   Léon X, mais il mourut dans un naufrage au large des côtes italiennes au début de 1516.



Télécharger et imprimez la fiche repère :