n°175 La pierre de Rosette (500)

kART d'identité Oeuvre : La pierre de Rosette Année : 196 av JC Technique : Gravure sur un bloc de granodiorite noire  Epoque : Antiquité Lieu : British Museum (Londres)

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Dès le XVIIIe siècle, les européens se passionnent pour l’Egypte Ancienne. C’est l’époque des grandes fouilles archéologiques dans la vallée du Nil. On y redécouvre alors les traces de la civilisation égyptienne durant toute l’Antiquité. Pyramides, sarcophages, tombeaux regorgent de trésors inestimables, souvent en or et en pierres précieuses, qui profitent aux riches collectionneurs.

Toutefois, les archéologues font face à un énorme obstacle : les hiéroglyphes, l’ancienne écriture des égyptiens. Formée de petits dessins représentant des symboles, des animaux ou des personnages, les hiéroglyphes racontent l’histoire de l’Egypte ancienne et sont une source importante d’informations sur la vie quotidienne des égyptiens et de leurs divinités. Le seul problème est que personne n’est capable de les lire et de les comprendre.

En 1799, Napoléon Bonaparte occupe l'Égypte depuis un an. Un jour, un de ses officiers, Pierre-François-Xavier Bouchard, remarque au milieu d'un vieux mur en démolition une pierre noire couverte d'inscriptions,  en surveillant des travaux près du village de Rosette.

Il s’agit d’une stèle de granodiorite noire. Elle attire l’attention des savants car elle comporte trois textes, écrits en deux langues et trois écritures (égyptien hiéroglyphique, égyptien démotique et grec.
 Immédiatement, des savants tentent de déchiffrer, sur place, les signes mystérieux écrits sur la pierre.

Champollion

Au même moment, Napoléon Bonaparte perd une guerre contre les Anglais. Ses troupes sont alors obligées de quitter l'Égypte. Avant de partir, les savants s'empressent de relever méticuleusement toutes les inscriptions écrites sur la pierre noire. Puis, ils la cachent à bord d'un navire en partance pour la France.
Un diplomate anglais qui a eu vent de l'affaire, arrête le navire et s'empare à son tour de la fameuse pierre noire. Tous les journaux français parlent de la célèbre « pierre de Rosette » et de ses mystérieuses inscriptions.

Pendant ce temps, un jeune garçon de douze ans jure en secret que lui, Jean-François Champollion, sera le premier à déchiffrer le message de la pierre noire. Il se met aussitôt au travail. En haut, le texte est gravé en caractères hiéroglyphes, au milieu, les caractères ressemblent à de l'arabe et en bas, le texte est écrit en grec. On sait déjà que les trois textes racontent la même chose dans des langues différentes.
Sur le texte écrit en hiéroglyphes, Champollion remarque que les noms des pharaons sont encadrés. Il compare l'écriture des noms en grec et les hiéroglyphes encadrés. Il fait alors sa première découverte : certains hiéroglyphes représentent un son. Il repère ainsi une vingtaine de signes-sons. Mais cela ne suffit pas, d'autres signes restent mystérieux, comme un rébus. Un rébus ? Voilà une idée géniale !
Et si les hiéroglyphes se lisaient comme des rébus, avec des signes-sons et des signes-idées ?

Champollion vient de percer le mystère des hiéroglyphes. Sa grande découverte a lieu le 14 septembre 1822 : il a 32 ans. Il vient de passer vingt ans de sa vie sur un rébus ! Mais quelle trouvaille!  Il s'exclame alors "Je tiens l'affaire !" avant d’avoir un malaise qui durera cinq jours !

Alors de quoi parle cette stèle ? En fait, la pierre de Rosette a été gravée par des prêtres pour rendre hommage au roi Ptolémée. Elle a été gravée en mars 196 avant J.-C. pour célébrer le premier anniversaire du couronnement de Ptolémée V Épiphane.
Le texte inscrit sur la pierre est un décret évoquant les décisions prises par l’assemblée des prêtres égyptiens réunis à Memphis pour honorer le roi Ptolémée V Épiphane et la reine Cléopâtre Ière. Le décret reconnaît Ptolémée V, alors âgé de 14 ans, comme étant le roi de Haute-Egypte et de Basse-Égypte.

Extrait du texte de la stèle, traduit en français : 
« Attendu que le pharaon Ptolémée accomplit de nombreux bienfaits pour les temples d'Égypte et pour tous ceux qui sont sous son autorité de pharaon : il est, en effet, quelqu'un dont le cœur est bénéfique envers les dieux, quelqu'un qui a donné force argent et beaucoup de grain aux temples d'Égypte ainsi que toutes sortes de bonnes choses pour faire qu'advînt la paix en Égypte et que fussent bien fondés les temples, quelqu'un qui a aussi donné des récompenses à l'armée entière qui est sous sa haute autorité... »

Grâce à Champollion, les égyptologues ont découvert l'histoire des Égyptiens. Sa découverte fait de lui le père de l’égyptologie. Il disait d’ailleurs de lui-même : « Je suis tout à l'Égypte, elle est tout pour moi ».



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