n°298 Dans un café (L'absinthe) (1875)Edgar Degas

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kART d'identité Œuvre : Dans un café  (L'absinthe) Artiste : Edgar Degas  Année : 1875 Technique : Huile sur toile Epoque : Contemporaine Mouvement : Impressionnisme Lieu : Musée d'Orsay (Paris)

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Présentée lors de la deuxième exposition des impressionnistes en 1876, voici une toile d’Edgar Degas intitulée Dans un café, que l’on connaît mieux sous le nom de l’Absinthe.

Le Café de la Nouvelle Athènes au XIXème siècle
 (Le bâtiment a été détruit par un incendie en 2004)

On y voit deux personnages assis sur une banquette du café de la Nouvelle Athènes, situé place Pigalle à Paris, café où se réunissent régulièrement les peintres impressionnistes. Bien que le tableau ait été peint en atelier, le cadrage donne  l’impression que le peintre était assis en face des personnages. La signature du peintre apparaît, délicatement inscrite sur la page d’un journal enroulé sur un tuteur de lecture, comme s’il souhaitait laisser une trace de son passage.

Ellen Andrée

Le sujet principal du tableau est cette jeune femme. Il s’agit d’une actrice, Ellen Andrée, davantage connue pour avoir été le modèle de nombreux peintres que pour les pièces de théâtre dans lesquelles elle a joué.
Devant elle, un verre rempli d’absinthe est posé sur la table.  Ellen Andrée a le regard fixe et perdu. Murée dans le silence, elle semble triste et seule, l’air accablé, un sentiment morose qui est renforcé par les couleurs dominantes (gris, marron, noir) utilisées par le peintre.

L’absinthe est un alcool qui connut un  vif succès à la fin du XIXème siècle, puisqu’il était davantage consommé que le vin. Fabriqué à base d’une plante du même nom, cette liqueur verte est consommée depuis l’Antiquité. Cependant, elle fut accusée de provoquer de graves intoxications et même d’être à l’origine de crises de folies chez ceux qui en boivent. L’absinthe est effectivement une plante neurotoxique. Cet alcool « qui rend fou » a été ensuite interdit en 1915.

Marcellin Desboutin

A l’extrême droite du tableau, isolé, l’homme barbu au chapeau est le peintre Marcellin Desboutin. Vêtu d’un costume noir, il fume la pipe et observe la salle. Sa main est coupée, car c’est bien l’actrice que Degas souhaite mettre davantage en valeur dans ce tableau.
Bien que les deux personnages soient assis l’un à côté de l’autre, il est impossible de dire si les personnages sont en couple, amis, ou s’ils ne connaissent pas. Pour renforcer leur isolement, ils ne sont pas positionnés au centre du tableau mais à droite, un choix inhabituel inspiré de l’art japonais.

Certains pensent que Degas voulaient dénoncer à travers cette toile,  les dangers de l’alcool, en particulier de l’absinthe. Ce qui est sûr, c’est qu’il n’hésitait pas à peindre la misère avec beaucoup de réalisme.
Avoir choisi deux personnages connus du public comme sujets de ce tableau était d’ailleurs un choix risqué de la part du peintre. Le tableau entachant leur réputation, Degas devra même préciser publiquement qu'ils ne sont pas alcooliques !
Bien plus tard, Ellen Andrée aura dans ses mémoires quelques mots simples sur le tableau : « Je suis devant une absinthe, Desboutin devant un breuvage innocent, […] et nous avons l’air de deux andouilles. »


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