n°309 La mort de l'Agent Scanlon (1946)Sidney Nolan

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kART d'identité Œuvre : Death of Constable Scanlon (La mort de l'Agent Scanlon) Artiste : Sidney Nolan  Année : 1946 Technique : Peinture émail laquée sur panneau de bois Epoque : Contemporaine Mouvement : Modernisme / Angry Penguins Lieu : National Gallery of Australia, Canberra (Australie)

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Certains hors-la-loi sont devenus au fil du temps des légendes. Aux Etats Unis, on connaît Jesse James, Calamity Jane ou Bonnie and Clyde dont les récits ont été de nombreuses fois adaptés au cinéma. En Australie, c’est l’histoire du tueur Ned Kelly qui est devenu une véritable légende nationale.
Comme beaucoup d’australiens, le peintre Sidney Nolan est fasciné par le parcours de ce criminel. Tellement passionné qu’il décida de retracer toute la vie de cette figure légendaire du XIXème siècle, à travers une série de presque 30 tableaux que l’on appelle aujourd’hui la série Ned Kelly.

Son travail aux motifs exotiques et aux couleurs très vives est aussi inspiré des œuvres du  Douanier Rousseau, pour qui Nolan vouait une vraie passion.

Ned Kelly (1854-1880)

Pour comprendre ce tableau en particulier, il est important de connaître cette fameuse légende.
Ned Kelly est né dans les terres reculées d’Australie. Il est issu d’une famille de fermiers pauvres. Son père vole du bétail pour survivre et meurt lorsque Ned a onze ans. Il va commettre des petits délits mais sa famille ayant une très mauvaise réputation, il va être accusé de tous les crimes de la région. Ned est très tôt considéré comme un bushranger, un hors-la-loi en cavale. Il fera de nombreux séjours en prison, souvent à tort selon lui.

Constable Scanlon
 (ou Scanlan) 

Mais sa vie bascule lorsqu’un jour de 1878, en cavale avec ses complices, il tombe par hasard sur quatre agents de police (des "constables") à Stringybark Creek. Considérant leur faible chance de survie, le groupe décide de désarmer les policiers et de leur prendre leurs chevaux. Mais l'attaque tourne mal, trois des quatre policiers sont abattus, le dernier fuyant sur un cheval blessé.

La véritable armure de Ned Kelly

En fuite, Ned Kelly et ses complices braquent des banques. Pour éviter les balles de revolver, ils se construisent une armure en métal. Son armure et son heaume marchent à merveille mais seul le haut de leurs corps sont protégés. Lors d’un échange de coups de feu avec la police, Ned Kelly est touché aux jambes, il tombe et est assommé d'un coup de fusil. Les complices de Kelly sont tués. Finalement, Ned Kelly fut arrêté et condamné à mort.

Aujourd’hui, Ned Kelly est devenu une légende qui représente la résistance contre les autorités. Alors qu’il fut pourtant un tueur de policiers, il est toujours surnommé le Robin des Bois australien car il donnait une partie de son butin à ses amis et à sa famille, parfois même à ses otages.

Ned Kelly (Ned Kelly part en cavale)
Sidney Nolan - 1946

C’est ce véritable western australien que le peintre Sidney Nolan a voulu montrer à travers ses peintures. Très imaginatif, il est fasciné par les lieux chargés d’histoire. Il ne s’agit pas de rendre hommage au criminel mais plutôt de revivre cette histoire spectaculaire dans cet univers désertique australien. Il disait « Le désir de peindre un paysage donne envie d’en savoir plus sur les histoires qui s’y sont déroulées ».

Pour peindre ce tableau, comme les autres tableaux de la série, le peintre utilise les propres mots de Ned Kelly, des témoignages récoltés lorsque le criminel fut jugé par un tribunal.
Lorsque de l'exposition de ses tableaux, on pouvait même lire les citations de Ned Kelly qui correspondaient aux tableaux.

Le camp (Ned Kelly épie le camp de policier)
Sidney Nolan - 1947

Ce tableau par exemple, La mort de l’Agent Scanlon (que certains écrivent Scanlan), évoque le moment où Ned Kelly tue l’Agent Michael Scanlon, l’un des trois policiers tués à Stringybark Creek. Nolan a peint le moment précis où le policier tombe de son cheval. Le peintre explique : « Le policier voulut tuer Ned Kelly mais celui-ci a tiré le premier. Scanlon est tombé de son cheval et mourut  presque immédiatement.  Soudainement, le temps d'un accident violent semble s'être arrêté. C’est un peu exagéré : la bride du cheval est trop longue mais ce cheval et ce policier en lévitation montrent que tout cela est un peu irréel. »
Le tueur Ned Kelly, est représenté avec son armure et son heaume, à la manière d'un Zorro. En regardant le spectateur, il semble presque s’ennuyer de la situation, attendre que tout cela finisse. Il semble tuer avec une grande facilité ! Une attitude absurde, presque comique, qui atténue la violence de l’évènement. D’ailleurs, le policier n’a aucune trace de sang sur son veston.

Le procès (Ned Kelly est jugé pour meurtre)
Sidney Nolan - 1947

L’ensemble est donc très enfantin, un naïf très à la mode dans la peinture à cette époque.
aspect

Mais le choix d’illustrer la vie de Ned Kelly n’était pas un hasard. La vie du criminel faisait écho avec la propre vie du peintre car ce dernier a été aussi considéré comme hors-la-loi par la justice australienne pour avoir déserté son service militaire. Le peintre raconte donc aussi, à sa manière, sa propre histoire à travers ses œuvres.

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