n°229 La Coupe de Lycurgue (env 325)

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kART d'identité Œuvre : La Coupe de Lycurgue Artiste : Inconnu Année : vers 325 Technique : Sculpture sur verre (rubis doré), monture en bronze Epoque : Antiquité Mouvement : Art romain tardif Lieu : British Museum (Londres)

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Cette coupe romaine en verre, datant du IVème siècle,  mesure un peu plus de 16 cm de hauteur. Plus précisément, il s'agit d'une coupe diatreta, c'est à dire un petite coupe pour boire, en verre, sculptée de telle sorte que les dessins qu'elles portent sont en relief et forment une sorte de broderie sur tout sa longueur.

La coupe raconte un épisode de la mythologie grecque : celle du roi Lycurgue. Celui-ci avait tenté de tuer la nymphe Ambrosia - disciple du dieu Dionysos. Le roi est étranglé par la nymphe transformée en une vigne, tandis que Dionysos et deux disciples sont montrés en train d'assister à la scène et de narguer le roi.

On ne sait que peu de chose sur l'origine de cette coupe, encore moins sur son auteur. Elle aurait été sculptée soit à Alexandrie, soit à Rome. Le bord et le pied de la coupe, en bronze, ont été ajoutés bien plus tard, vers 1800. L'origine de la coupe est donc inconnue.
Son existence est mentionnée pour la première fois en 1845 lorsqu'un écrivain français dit l'avoir vu "il y a quelques années, entre les mains de M. Dubois". Avant de faire partie de la collection du British Museum de Londres, elle a appartenu à la famille Rothschild.

La Coupe de Lucurgue doit sa célébrité grâce au mystère qu'elle cache, et qui fascine de nombreux scientifiques depuis des dizaines d'années. En effet, bien que cela paraisse incroyable : elle peut changer de couleur!
Incroyable mais vrai! Cette coupe sculptée à l'Antiquité avec donc peu de moyens techniques, a la particularité de changer de couleur selon la manière dont elle est éclairée. Lorsqu'elle est éclairée de face, elle apparaît verte et opaque, et lorsque la lumière passe à travers (éclairage de l'intérieur ou par derrière) elle apparaît rouge.

Après quarante ans d'études, il a été découvert que cette caractéristique particulière de changer de couleur en fonction de la lumière est une des propriétés du verre avec lequel elle est fabriquée. Il s'agit de verre dichroïque, une sorte de verre dans lequel on a ajouté des particules d'or, d'argent et de cuivre microscopiques. Ces tout petits éléments sont responsables de la dispersion de la lumière et donc du phénomène de changement de couleur. On appelle ça l'effet dichroïque.

Dans un premier temps, les scientifiques ne pouvaient pas croire que les anciens Romains étaient en mesure de maîtriser une technique aussi complexe, notamment parce qu'ils auraient eu besoin de machines très développées. Ainsi, certains ont expliqué que la présence de ces métaux dans le verre était le résultat d'une coïncidence. Mais des analyses ont montré que les métaux avaient été travaillés. Les verriers de la Rome antique ont donc ajouté des métaux dans le verre! Comment ils ont réussi à le faire? Cela reste encore un mystère non résolu...



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